18世紀中葉產業革命發生之后，由處于人生發展特定年齡階段的人所組成的、作為生產預備隊的一個特殊群體逐漸得到社會確認，用來指稱這一特殊群體及其成員的具有現代意義的“青年”概念逐步形成，并在西歐社會開始廣泛流行，其具體內涵也隨著特定歷史時期的社會關系性質和狀態的變化發展而不斷豐富。19世紀中葉，馬克思、恩格斯在其著述中多次使用過這一概念。在對“青年”概念的具體運用中，馬克思、恩格斯賦予這一概念以自然性與社會性的統一、群體性與個體性的統一、相對性與確定性的統一、現實性與發展性的統一等特征，從而揭示出“青年”概念所指稱的這一特定群體及其成員所具有的理想性、積極性、開拓性、未來性和繼承性、過渡性、成長性、可塑性等質的規定性。隨著合理形態的辯證法和唯物史觀的創立，馬克思、恩格斯對“青年”概念的理解和運用也隨之打上了新世界觀和科學方法論的烙印。從社會關系層面把握青年的本質和社會歷史作用成為他們觀察和處理青年問題的基本出發點和準則，馬克思主義青年觀由此形成。

　　馬克思、恩格斯所生活的年代，正是資本主義生產方式得到長足發展、無產階級革命運動風起云涌之際。在這樣的社會歷史條件下，馬克思、恩格斯對作為生產預備隊和革命接班人的青年從職業選擇、培養教育、權利保護、戀愛婚姻等方面進行了研究和論述，提出青年是革命事業和人類未來的希望，從而明確肯定了青年的社會地位和歷史作用。他們認為，要用發展的眼光看待青年，要充分估計其優點和精準判斷其主流，對其既要嚴格要求又要熱情幫助。19世紀末20世紀初，在資本主義發展到壟斷階段、帝國主義體系內部矛盾激化、社會主義由理想變為現實的關鍵歷史時期，列寧進一步從政治性、倫理性、組織性方面豐富了馬克思主義青年觀的時代內涵，堅信未來屬于青年。青年的正確政治立場選擇是列寧首先關注的問題，由此出發，他充分肯定了青年在革命政黨中的地位和作用。列寧也格外關注青年的共產主義倫理道德教育，相信青年、重用青年、善待青年、寬容青年、支持青年和培養青年，是其在革命實踐中的基本主張。青年組織建設和青年工作的專門化，同樣是列寧關注的重要實踐問題，為了滿足革命的需要，他首次提出建立青年聯盟和共產主義青年團的思想并將其付諸實施。

　　中國共產黨人在爭取民族獨立和探索中國特色社會主義道路的歷史進程中，結合中國實際，進一步豐富和發展了馬克思主義青年觀。毛澤東在其求學時期、革命戰爭時期和新中國成立后均始終關注青年問題，并系統論述了青年在革命中的先鋒性和橋梁作用、在建設中的創新性和突擊隊作用。他堅信，青年是無產階級革命和建設事業的未來和希望，主張要辯證對待其長處和不足，強調要重視青年的地位和作用、注重其成長和教育。堅持正確的政治方向和積極發揮共青團組織作用、以青年運動促進整個人民運動，是毛澤東對青年和青年工作提出的基本要求。同時，周恩來等老一輩無產階級革命家也從不同方面為發展馬克思主義青年觀作出了貢獻。改革開放以來，鄧小平、江澤民、胡錦濤等黨和國家領導人分別從青年或青年工作的地位作用、社會特征、教育培養、信任愛護、組織領導等方面繼續賦予馬克思主義青年觀以新的時代內涵。他們充分肯定青年是社會主義事業的未來、希望和繼承者，是黨的后備軍、建設的生力軍；主張辯證看待青年活力強、創造力強但欠缺經驗的特點；積極提倡培養一代又一代有理想、有道德、有文化、有紀律的社會主義新人；明確要求培養青年干部、積極營造利于青年健康成長的社會環境和良好氛圍；普遍重視加強和改善黨對青年工作的領導。

　　黨的十八大以來，習近平總書記在同團中央新一屆領導班子成員集體談話、中共中央政治局第十四次集體學習、紀念五四運動100周年大會等重要場合，多次論述青年和青年工作。一方面，繼承和堅持了馬克思主義青年觀的基本原則，堅信青年是祖國的未來、民族的希望，也是我們黨的未來和希望；強調加強黨對青年工作的領導，充分信任青年、熱情關心青年、嚴格要求青年、積極引導青年，為廣大青年成長成才、創新創造、建功立業做好服務保障工作。另一方面，緊密結合中國發展實際，對新時代的青年使命、青年成長、青年組織、青年工作等做了系統論述，開辟了馬克思主義青年觀的新境界。例如，對于新時代的青年使命，習近平總書記指出，新時代中國青年運動的主題，新時代中國青年運動的方向，新時代中國青年的使命，就是堅持中國共產黨領導，同人民一道，為實現“兩個一百年”奮斗目標、實現中華民族偉大復興的中國夢而奮斗。揭示了廣大青年只有與新時代共同前進、通過學習和實踐練就過硬本領，才能真正成為擔當民族復興大任的時代新人。對于新時代的青年成長，習近平總書記強調，要在廣大青年中加強和改進理論武裝工作，引導廣大青年運用馬克思主義立場、觀點、方法觀察分析問題，從而堅定正確政治方向，增強道路自信、理論自信、制度自信、文化自信，堅定聽黨話、跟黨走的人生追求。對于新時代的青年組織，習近平總書記提出，共青團是黨的助手和后備軍，是黨的青年工作的重要力量，強調要堅定不移走中國特色社會主義群團發展道路，不斷保持和增強政治性、先進性、群眾性。中共中央國務院印發的《中長期青年發展規劃（2016-2025年）》，是新中國歷史上第一次專門面向青年群體制定出臺的發展規劃，是我國青年發展事業的重要里程碑。

　　總之，馬克思主義青年觀是源于時代現實又引領社會主義革命、建設和改革事業中青年工作和青年運動的思想力量，是馬克思主義解決青年自身發展以及青年與社會、民族、國家、人類發展的關系等重大問題的根本立場和基本原則，是馬克思主義理論體系的重要組成部分。在不同社會歷史時期，處于不同發展程度的社會關系體系中的馬克思主義者，都在以不同方式堅持、發展和運用著馬克思主義青年觀，不斷豐富其具體社會內涵。當代中國的馬克思主義青年觀，正在以理論的方式深深融入新時代中國特色社會主義塑造青年精神、引領青年運動的歷史性實踐之中，發揮著巨大的社會作用。