腸道微生物被稱為“人類第二基因組”，中科院正式啟動了“微生物組計劃”項目來深入研究。益生菌正是對人體有益的微生物，內蒙古農業大學已建成了我國最大的具有自主知識產權的乳酸菌菌種資源庫。

益生菌的稱呼源于希臘語，意為“對生命有益”。2001年，世界衛生組織和聯合國糧農組織曾對益生菌下了明確定義：益生菌是一類能夠活著進入消化道的微生物，當攝入充足數量時會對宿主的健康有益。近年來益生菌廣泛應用于醫療健康、食品工業、動物健康養殖，農業種植等領域。但我國益生菌產業最核心的菌株資源，長期被國外巨頭公司所控制。

面對我國益生菌的“物種危機”，內蒙古農業大學教授張和平帶領他的團隊開始了長達16年的尋“種”之路。自2001年開始，張和平每年都會帶領團隊外出采集微生物樣本，從中篩選有益的微生物——益生菌。16年以來，張和平和他的團隊風雨兼程，不辭萬里，足跡遍布中國、蒙古國、俄羅斯、哈薩克斯坦以及巴拉圭等地。從人煙稀少的蒙古草原到世界屋脊青藏高原，從北緯六十度的俄羅斯到南回歸線上的巴拉圭，采集自然發酵乳、泡菜、酸粥、酸面團以及人和動物腸道樣品共2296份。

通過16年的辛勤工作，采用生理生化和多種分子生物學技術相結合的方法，分離、鑒定、保藏了9個屬、78個種和亞種共7060株乳酸菌，內蒙古農業大學終于建成了中國最大的具有自主知識產權的乳酸菌菌種資源庫。2008年完成的干酪乳桿菌Zhang全基因組序列的測定和蛋白組學的研究，這是我國完成的第一株乳酸菌基因組序列分析，同時在國際上首次利用蛋白質組學技術建立了干酪乳桿菌不同生長時期的蛋白表達譜。基因組學和蛋白質組學的研究不僅填補了我國利用現代“組學”方法系統研究益生菌的空白，并對提高我國益生菌研究的科技創新能力、自主知識產權益生菌品牌的打造和我國益生菌產業的發展具有重要意義。

在帶領我國益生菌行業突破國外封鎖的過程中，張和平依托自主創立的優良菌株篩選技術和評價體系，先后采集篩選出干酪乳桿菌Zhang 、乳雙歧桿菌V9、植物乳桿菌P-8等我國原創自有益生菌菌株，一舉打破外國在這一領域的技術壟斷。其中干酪乳桿菌Zhang，以張和平名字命名的益生菌菌株，如同 “養樂多”發明人代田稔發現的\"干酪乳酸菌代田株\"被稱為“代田菌”一樣，“干酪乳桿菌Zhang”被人們親切的成為“干酪張”。

在尋“種”之路上，張和平和他的團隊也獲得了多項榮譽和獎勵，包括“國家科技進步二等獎”、“長江學者”獎勵計劃特聘教授，國家杰出青年基金獲得者、“何梁何利科技創新獎”，國家萬人計劃領軍人才、全國農業杰出人才、全國勞動模范、內蒙古自治區特別貢獻獎等；所帶領的研究團隊2009年入選教育部創新團隊發展計劃, 2014年入選科技部重點領域創新團隊，2015年入選農業部科研杰出人才及創新團隊。