提到伏天的冷飲，必須要有冰。但古時藏冰極為不易，冰是夏日里的頂級奢侈品，夏日有冰可用甚至是身份和地位的象征。清代之前，窖冰藏冰為官府專營。

　　據《中國古代職官大辭典》記載，冰窖乃清代工部都水司所屬機構。事實上，天津的冰窖業在明代筑城設衛時就有了。《天津衛志》上記載天津城內有冰窖三個：一個在中衛，“在南門里西”；一個在左衛，“在東門里門房里”；另一個在右衛，“在三皇廟前”。天津城里還有一個“冰窖胡同”位于南開區東北部。1981年，天津市政府進行地名普查時，發現河北區金家窯大街，有一條兩百多米長的胡同亦名“冰窖胡同”，后更名為“老冰窖胡同”，以示與南開東門內的“冰窖胡同”區別。

　　古鎮楊柳青因南運河、子牙河穿鎮而過，有著得天獨厚的窖冰、存冰的天然條件。從清末、民國直至上世紀80年代初期，楊柳青一直都有冰窖。楊柳青的冰窖行業始于清乾隆初年，由楊青巡檢司與武汛衙門會辦，在武衙(舊時十五街武汛胡同東側，今元寶島西島北部，已不存)南墻外挖窖藏冰。

　　掘冰一般在三九寒冬時節，當河水“冰凍三尺”后，工人們掘出冰塊，儲于冰室，以供夏時消暑所用。舊時技術落后，即使將冰深藏于冰窖，冰塊也會隨著天氣的轉暖而融化。冰差(專門從事河冰鑿運貯藏等工作的商戶)會估算夏日用冰量的三倍冰量存入冰室。

　　楊柳青最早的冰差，為運河過往官船提供食品防腐保鮮之用，經費出自鎮中商戶、船戶。后來，冰差漸漸與本地商戶合作，按本地經營飲食、肉類、鮮果等行業，以及鎮內富戶等所需藏冰數量，預收訂款，作為冬季窖冰之運營費用。鴉片戰爭后，楊柳青的冰窖集中為鎮內需求服務。在清同治初年，冰窖改為個體商戶承包，官府發給冰窖承包商戶龍票(具有龍形圖案的許可證)，不準其他商戶私窖冰塊，成為一種封建性的專賣把持勢力。

　　清末至民國后管理楊柳青冰窖的經營者為戴筱臣，百姓將冰窖稱之為“戴家冰窖”，地址也改為十五街村民張慶余家西側。《楊柳青買賣通俗雜字》曾記載“往前看，武汛南，戴家冰窖在眼前，一塊冰，價三角，天氣越熱塊越小”。