近日，喜歡“擼貓”的羅述金和她的團隊在《自然-生態與演化》發表了一篇與“大貓”華南虎有關的論文，補齊了華南虎出現前后的演化路徑。

　　羅述金是北京大學生命科學學院及北大-清華生命科學聯合中心的研究員，她家里養了5只貓，實驗室里還擺著貓科動物的標本和骨架，辦公桌旁貼著各種虎、貓的照片……她所在的團隊，是目前國內外少有的用分子遺傳學方法研究貓科動物的團隊。

　　有些學生想做羅述金的研究生，理由是“特別喜歡貓”。羅述金聽完笑了笑：“喜歡貓，養貓就好了。”

　　在她看來，“擼貓”歸“擼貓”，科研歸科研，科研人“擼貓”該用一種別樣的姿勢。

　　華南虎被“污染”了嗎？

　　最新發表的論文，研究始于2004年，耗時近20年。

　　2004年，羅述金還是美國明尼蘇達大學的博士生。她以封面文章形式在《公共科學圖書館-生物學》上發表了人生中第一篇貓科動物研究論文。這篇論文改變了人們對虎的傳統認知，因為她發現現存虎還有第6個亞種“馬來虎”。

　　做那項研究時，羅述金在為不同亞種虎檢測基因的過程中，意外發現了一個奇怪的情況——圈養的華南虎種群里有印支虎的遺傳信息。

　　“會不會是圈養時錯誤引入印支虎，‘污染’了華南虎？”羅述金心里打鼓。

　　華南虎是中國獨有的虎種。20世紀50至70年代，華南虎因遭大肆捕殺而從野外消失。1963年前后，華南虎開始人工繁殖。

　　一位朋友提醒羅述金：“如果最后發現是圈養管理的問題，豈不是會得罪很多人？”

　　除了可能“得罪人”，羅述金還面臨采樣困境——如何檢測到野生華南虎的基因。全球僅存的200多只華南虎均為圈養，去哪兒找野生華南虎？

　　羅述金不甘心，“這個問題很重要”，它不僅關乎華南虎的圈養管理，也關乎華南虎亞種的獨特性問題。

　　唯一的可能就是去找有明確地理來源信息的野生華南虎標本，可這些標本散布于世界各地的博物館。

　　2011年，她在陜西動物研究所博物館和湖南師范大學，分別找到了1964年來自秦嶺的華南虎標本和1955年在岳麓山被擊斃的華南虎標本。2019年，她在美國自然歷史博物館找到了1919年來自中國福建的華南虎樣本。

　　她和合作伙伴游走于全國各地，尋找虎骨、虎皮的蹤跡，就連神婆轎子里的虎皮坐墊都沒放過。只可惜，大部分收藏者無法提供藏品的地理信息。

　　真正的轉機發生在2015年夏天。羅述金多年的合作者Yamaguchi在德法交界一個不知名的小鎮博物館里，發現了5份1905年華南虎亞種定名時的模式標本，并協助羅述金獲得了樣品。

　　從這5份模式標本中，他們找到了與圈養華南虎類似的印支虎遺傳信息。

　　羅述金懸著的心終于放了下來：“不是圈養的問題。”

　　然而，危機并未解除。如果華南虎里有印支虎的遺傳信息，那么中國獨有的華南虎還能算是獨立的亞種嗎？

　　幸好，采集到的華南虎樣本全基因組信息顯示，野生和圈養華南虎在全基因組層面依然是一個單系群。羅述金松了口氣：“華南虎依然是一個完整的亞種，它們的演化過程也是獨特的。”

　　這項研究的結論是，在歷史上的冰期，中國西南山地成為老虎的避難所之一，冰期結束后，氣候回暖，老虎隨著獵物分布區的擴散而遷徙，西南山地的虎種群遷徙到中國東部地區，與來自中南半島往北擴散的虎種群融合，形成華南虎，并繼續擴散到東北亞和中亞，形成東北虎和里海虎。

　　“由此可見，中國東部地區形成了虎演化史上重要的‘基因大熔爐’，對于虎的分布格局有著重要的意義。”羅述金說。

　　她的團隊歷時近20年從全世界收集到的33份地理來源明確的博物館藏樣本，組成了迄今最全面的華南虎遺傳資源庫。

　　與“魔咒”共存

　　論文刊出后，羅述金掐指一算：“還是沒有打破‘五年魔咒’啊。”

　　近20年里，羅述金關于“大貓”“小貓”的論文發表了20多篇，卻一直沒能走出虎研究的“魔咒”。

　　2004年發表第一篇關于虎演化的論文之后，她一直致力于虎的基因組學研究。

　　2008年，她發現圈養虎保留了野生虎所沒有的基因組多樣性，該發現以封面文章發表于《當代生物學》；2013年，她發現了決定白虎毛色的遺傳機制，該成果以封面文章發表于《當代生物學》；2018年，她用群體基因組學方法描繪出當時最完整的虎的自然史和演化史，相關研究又以封面文章發表于《當代生物學》。

　　直到2023年，華南虎圈養群體混入印支虎遺傳信息的謎題，隨著《自然-生態與演化》論文的發表最終得以破解。

　　這些與虎有關的論文的間隔期基本都是5年，羅述金笑稱其為“五年魔咒”。

　　其實，羅述金的很多研究都要花5年、10年甚至更長時間，她也習慣了這種“慢”。在找不到樣本、前景不明的“間隔期”里，她總能找到做不完的“有意思的課題”。

　　例如，早在1868年，達爾文曾記錄過一個有趣的現象，在東南亞地區廣泛分布著短尾的家貓，比例幾近一半。羅述金團隊對此感到好奇——尾形的多態性如何反映物種的適應性演化或獨特的種群歷史。

　　為了揭開謎團，實驗室開始家貓譜系繁殖。他們養了兩只貓，一只是雄性、正常尾長的美國短毛貓，一只是雌性、來自廣州的短尾流浪貓。兩只貓生下了3窩共18只小貓。他們通過基因組測序分析短尾貓家系的遺傳信息，同時分析從亞洲各地采到的數百只尾長多樣家貓的遺傳信息樣本，最終找到了與家貓短尾有關的遺傳變異基因。研究成果發表于《科學通報》。

　　在這些研究中，他們只需要觀測小貓的表型，給小貓采血。因此，小貓出生后不久，羅述金團隊全體人員一齊出動，廣發領養信息，為小貓找好人家，而她自己家里，也“順便”落戶了3只。

　　今年6月15日，羅述金發朋友圈為小貓慶祝9歲生日，她調侃說：“作為‘實驗動物’能活到文章出來已經是非常規了吧，感謝各家的關愛和照顧，讓喵生幸福。”

　　最近，羅述金團隊啟動了亞洲野貓遺傳演化的課題，研究在我國還不受大眾關注的珍稀瀕危小型貓科動物。她和學生在網上向公眾征集野貓和特定地區家貓的線索，并遠赴新疆和田采集信息和樣品。

　　同一時間，為了找到影響動物毛色的基因，她的團隊還在實驗室養起了有漂亮褐色斑紋的玉米蛇，繁殖譜系，取其蛇蛻做研究。一有客人來訪，羅述金就很開心地“請”出溫順的蛇媽媽，讓很多人實現了第一次和蛇的“親密接觸”。

　　“順其自然就是最好的歷練”

　　羅述金喜歡貓、喜歡虎、喜歡很多動物，但這并不是她開啟研究的初衷。有時，她會下意識地在“喜歡動物”和“研究動物”之間劃條邊界。

　　羅述金本科就讀于北京大學生命科學學院，學的是生物化學和分子生物學專業。從當時在學院里講授“保護生物學”的大熊貓研究專家潘文石教授身上，羅述金打開了眼界：“原來中國也有野生動物的野外項目。”

　　潘文石曾于上世紀80年代在臥龍和秦嶺的野地中對野生大熊貓進行了長達17年的研究，弄清了大熊貓瀕臨滅絕的真正原因。本科期間，羅述金跟隨潘文石團隊一起去野外尋找白頭葉猴，開啟了野生動物探索之路。

　　大學畢業，出國讀博，她選擇了當時中國學生很少會選的研究方向——保護生物學。

　　“我希望將來能從事和野生生物有關的研究。至于研究對象是植物、鳥，還是貓，其實在開始的時候無所謂。”羅述金說。

　　她選擇了在明尼蘇達大學從事野生虎保護研究的David Smith教授做導師。見面時，Smith坦誠地說：“我的經費不多，勉強能支撐你第一年。我在美國國家癌癥研究所的同事Stephen O’Brien是世界上優秀的保護遺傳學家，或許你可以用遺傳學方法研究虎的保護和演化。”

　　博士研究生的第二年，在Smith和O’Brien兩位導師的共同引領下，羅述金正式走上貓科動物保護遺傳學的研究之路。

　　如今，羅述金關于貓的研究也得到了公眾的關注，她甚至會收到一些求助信息：“羅老師，可以幫忙呼吁解決流浪貓的救助問題嗎？”“羅老師，你看看我家的貓生了什么病？”

　　羅述金盡可能地在喜歡貓和做科研之間畫一道線：“我不是做動物保護工作的，也不是獸醫。我的工作是研究，解答關于貓科動物的遺傳演化問題。”

　　憑借分子遺傳學技術，羅述金團隊就像偵探一樣，協助森林公安機關偵破了多起野生動物案件。在山區羊圈羊羔被害案件中，他們確定了捕獵的真兇；在佩戴頸圈豹貓遭遇報復性獵殺案件中，他們協助調查取證；他們還幫著鑒定被罰沒的云豹皮草大衣的真偽……

　　生活中的羅述金熱愛運動。她曾是北京冬奧會高山滑雪項目競賽的技術官員。但相比滑雪，羅述金更喜歡登山和長跑。

　　本科時，她參加了北大山鷹社，第一次上青藏高原，就直奔海拔6282米的阿尼瑪卿峰。2022年夏天，她在8天內先后登頂5396米的云南哈巴雪山和6178米的青海玉珠峰。

　　喜歡長跑的她還一直想跑回“全馬”，但目前工作和生活之外的時間只能支持她訓練半程馬拉松。

　　“我在長跑訓練上比較懶散，至今沒完成一次‘全馬’。但是，20年過去了，我還一直在路上跑。我想，這對我來說，才是最重要的吧。”羅述金說，“順其自然就是最好的歷練。”（記者 倪思潔）