青藏高原南起喜馬拉雅山脈南側，與印度、尼泊爾、不丹毗鄰；北至昆侖山、阿爾金山和祁連山，以4000米左右的高差與亞洲中部干旱荒漠區的塔里木盆地及河西走廊相連；西部為帕米爾高原和喀喇昆侖山脈，與吉爾吉斯斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗、巴基斯坦和克什米爾地區接壤；東部以玉龍雪山、大雪山、夾金山、邛崍山及岷山的南側或東側為界；青藏高原的東及東北部與秦嶺山脈西段和黃土高原相銜接。我國境內部分西起帕米爾高原，東至橫斷山脈，橫跨32個經度；以南起自喜馬拉雅山脈南緣，以北止于昆侖山—祁連山北側，縱貫約15個緯度，范圍為北緯25°59′37″～39°49′33″，東經73°29′56″～104°40′20″，面積為258.37萬平方公里，約占我國陸地總面積的26.9%。

　　在行政區劃上，青藏高原范圍涉及6個省區、212個縣（市），即西藏自治區（錯那、墨脫和察隅等3縣僅包括少部分地區）和青海省（部分縣僅含局部地區），云南省西北部迪慶藏族自治州，四川省西部甘孜藏族自治州和阿壩藏族羌族自治州、木里藏族自治縣，甘肅省的甘南藏族自治州、天祝藏族自治縣、肅南裕固族自治縣、肅北蒙古族自治縣、阿克塞哈薩克族自治縣以及新疆維吾爾自治區南緣巴音郭楞蒙古自治州、和田地區、喀什地區以及克孜勒蘇柯爾克孜自治州等的部分地區。

　　回望一條青藏高原科學探索史脈，如何延伸而來，就其行色陣容，階段特征，已經有人大手筆概括過——

　　這項事業已在時間隧道中穿過了斯文o赫定和金敦o沃德的拓荒階段，新中國登山科考及綜合考察的科學大發現階段，從專題研究到理性認識的深化階段，現在已進入“后現代時期的青藏高原研究”階段。青藏研究正在解釋全球，而全球的研究同時豐富了青藏研究。

　　這段話來自劉東生院士的一次與會發言，犖犖大端又頗具分量。時在2005年，面向的是中國科學院青藏高原研究所學術指導委員會成員。從時間、場合到內涵，無不傳遞了密集信息：青藏研究百年史各階段節點，特點，從點到面的進展，由表及里的深入，最終使得一個地域性認知活動演變而為中國科學界一項偉業，進而成為國際地球科學界一門顯學。

　　在我認識的科學家中，劉先生是最富有激情文采的一位，智商情商均屬高絕。聽他講話，看他文章，無不受益良多。這里所涉及的歷程回顧，又恰是本書將要鋪敘展開的，于是心想，何不借此謀篇布局，時間為經，空間為緯，或者換一種說法，以科學探索史為經，以自然演化史為緯，就好比借助于“通經斷緯”的緙絲工藝，正反兩面圖案花紋如一，勉力織造，結構成篇。

　　如此一來，開篇第一章的“線頭”也就有了，就從史話“序幕”開始。這是基于本書以1973年中國科學院青藏高原綜合科學考察隊成立為紀元，那么之前的，就歸之于“史前”好了。

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