真核生物通常分為植物、動物、真菌和被稱為原生生物的微小多細胞生物4個界，涵蓋了地球上找到的幾乎所有真核生物。但加拿大新斯科舍省達爾豪斯大學的研究人員近日在英國《自然》網站上發文稱，他們發現了生命之樹上的新分支——一種以前未知的新型真核生物，或許應該使其所在的“門”升級為新的“界”。

該論文描述了兩種生物，一種是在新斯科舍省新發掘出來的，另外一種是在1988年發現的一種生物。經過DNA分析發現，它們與其他真核生物的區別比以前認為的更大。

研究人員將新發現的生物稱為Hemimastix Kukwesjijk，以當地米克馬克人神話中一個貪婪的多毛食人魔命名。從外觀上看，新生物擁有一個橢圓形的身體，周圍是成排的線狀鞭毛。通過掃描電子顯微鏡3D放大觀察，這種生物有點類似毛狀南瓜種子。

研究負責人之一揚娜·埃格利特說：“它們看起來有點笨拙，像纖毛蟲，但游泳的方式不太協調。”

據悉，埃格利特在新斯科舍省的一條小徑上徒步旅行時發現了新生物的樣本，并收集了一些泥土。幾周后，在給土壤補水并在顯微鏡下觀察之后，她意識到新生物的運動方式很罕見，于是進行了深入研究。

研究團隊使用單細胞轉錄組學技術，對新生物的單個細胞做了研究，觀察了信使RNA分子的活性，這些分子會在數百個基因之間傳遞信息。通過遺傳測序，揭示了新生物與其他真核生物的不同之處。

該研究首席作者、達爾豪斯大學生物學教授阿拉斯泰爾·辛普森說：“它是生命之樹的一個分支，可能已經分離超過十億年，我們沒有任何有關它的信息。它開啟了一扇新的大門，有助人們了解復雜細胞的進化以及它們的古老起源。”